A la mina de grava de CEMEX cerca de Fresno se le permite saltarse las leyes medioambientales. Así es como lo hace | Opinión
La mina de grava donde una multinacional de materiales de construcción quiere explotar un pozo de 600 pies de profundidad a lo largo del río San Joaquín, al norte de Fresno, ha estado autorizada para operar sin reportes medioambientales obligatorios desde que Richard Nixon ocupaba el Despacho Oval.
Para ser más concisos, la cantera de Rockfield, al sur de Lost Lake Park (donde CEMEX y otras empresas han explotado yacimientos de grava durante aproximadamente un siglo), carece de un Reporte de Impacto Ambiental (EIR) específico. Tal documento no parece existir.
Es probable que el Condado de Fresno la tome contra mí por estas afirmaciones. En una carta del 14 de febrero en la que se notifica a las dependencias gubernamentales y a los grupos de interés sobre la solicitud de CEMEX para ampliar los permisos de extracción que expiran en julio, los planificadores del condado se refieren a un “EIR existente” que será “usado para la propuesta actual” a menos que se planteen asuntos que vayan en contra de la Ley de Calidad Ambiental de California.
Sin embargo, cuando se les pregunta por el “EIR existente” en las consultas oficiales, proporcionan informes ambientales elaborados en la década de 1980 para la planta de procesamiento de CEMEX (situada 2 millas al sur de la cantera en Friant Road) y para una propiedad vecina que la empresa no posee y que no ha sido explotada recientemente. Beck Ranch fue adquirida por el estado para el San Joaquin River Parkway.
No obstante, se trata de los dos EIR pertinentes facilitados por funcionarios del condado en correos electrónicos y enlazados en el sitio web del departamento de planificación.
“Para mí es bastante descabellado que esta operación minera se haya permitido durante tantas décadas sin documentos ambientales”, dijo Sharon Weaver, directora ejecutiva del San Joaquin River Parkway and Conservation Trust, quien planteó el asunto en una carta de respuesta a los planificadores del Condado de Fresno en relación con la solicitud de prórroga del permiso de CEMEX.
“No conozco ninguna mina que haya operado en este río, o en el Kings River, que no tenga un EIR actualizado”.
¿Por qué no hay un EIR específico para esta cantera de grava en particular? La explicación más concisa se encuentra en la página 4 de un Borrador de EIR Suplementario redactado en 1987 que abarca tanto la planta de procesamiento Lone Star (llamada así por la empresa que era propietaria de la explotación) como el Beck Ranch.
Tras admitir que “se han planteado asuntos” sobre el “escaso trabajo medioambiental” realizado en la excavación de 350 acres, los autores del reporte afirman que el “permiso original de la empresa, expedido en 1960, era anterior a los requisitos de la CEQA y que la aprobación en 1985 de (un permiso de explotación para extraer 147 acres adicionales) no exigía un EIR”.
En lenguaje coloquial, la cantera estaba protegida antes de que las leyes medioambientales estatales y federales entraran en vigor en 1970. Cada vez que la empresa que explotaba el yacimiento pretendía ampliar o modificar los acuerdos de explotación, el condado accedía sin exigir una engorrosa revisión medioambiental. De este modo, el condado se ha permitido eludir especies incluidas en la lista federal, como la salamandra tigre de California, y los efectos de una importante urbanización residencial cuyos conductores también usan Friant Road.
Condado: ‘El EIR existente es adecuado’
Los planificadores del condado no mencionaron el detalle de la “CEQA anterior” en 2004 al recomendar la aprobación de la revisión del permiso de uso condicional del operador de la mina para permitir un aumento del 20% en los viajes diarios de camiones para satisfacer la demanda por el auge de la construcción. (Ese permiso fue otorgado a RMC Pacific Materials, que CEMEX adquirió en 2005).
Más bien, escribieron “un EIR fue preparado para estos proyectos y la Junta (de Supervisores) consideró y certificó el EIR en cumplimiento con CEQA”. Luego pasaron a racionalizar su decisión de que “el EIR existente es adecuado para el proyecto”.
Pero, de hecho, cualquier EIR que escudriñe los impactos ambientales y ecológicos de la cantera propiedad de CEMEX parece inexistente. Esa ubicación “era anterior a los requisitos de la CEQA”, ¿recuerdan? Los únicos EIR para esa operación de grava tienen más de 35 años, y pertenecen a la planta de procesamiento de la compañía a 2 millas de distancia y para 106 acres de tierra propiedad del estado adyacente a Lost Lake Park.
“El condado sigue dando la impresión de que existe un EIR que cubre la cantera”, declaró Joseph Penbera, habitante de Friant y antiguo decano de la Escuela de Negocios Craig de la Universidad Estatal de Fresno. “Eso no es cierto”.
Estas preocupaciones se plantean ahora porque los permisos de extracción de CEMEX a lo largo del río San Joaquín expiran en tres meses: antes de que se presente, evidentemente, un borrador del EIR para la audaz propuesta de mina de detonación de la empresa.
Porque incluso en el Condado de Fresno, las industrias no pueden salirse con la suya dinamitando a 600 pies de profundidad a lo largo del segundo río más largo de California (en las proximidades de una presa operada por el gobierno federal, un número de propietarios de viviendas cada vez mayor y un esfuerzo de parque fluvial patrocinado por el estado) sin presentar primero los documentos ambientales exigidos por las leyes estatales y federales. Elaborado por la misma empresa consultora que emplearon en los años 80.
Informé por primera vez sobre la mina de detonación en enero de 2020, un mes después de que CEMEX presentara los planes iniciales al condado. Se celebró una audiencia pública, vía Zoom, en junio. Tres años después, todavía no hay un EIR para consumo público. Ni siquiera un reporte de progreso.
Con el reloj corriendo sobre sus permisos existentes, CEMEX ahora busca una prórroga de cuatro años para continuar la extracción hasta 2027. Tiempo de sobra para que la empresa prepare el proyecto de la mina de detonación, que es su verdadero objetivo.
‘Lo están haciendo a oscuras’
Lo digo porque las reservas de grava (al menos las que se extraen por métodos tradicionales) a lo largo del San Joaquín están muy agotadas. La cantera de CEMEX situada en 14765 N. Friant Road, que linda con Lost Lake Park, una milla al sur de la ciudad de Friant, debería haberse agotado hace años.
En el EIR Suplementario de 1987 al que se hace referencia más arriba, se estimaba que el “recurso” estaría completamente excavado en la cantera existente y en Beck Ranch para 2002. En una noticia del Bee de 2007 sobre el cambio de la industria a la extracción de grava a lo largo del río Kings, se cita al consultor medioambiental John Buada, quien afirma que el San Joaquín “se ha quedado sin sus últimas toneladas” de grava.
Pues bien, aquí estamos en 2023. Con CEMEX buscando una prórroga de cuatro años de los permisos que expiran para continuar la explotación de una cantera que nunca se ha sometido a un EIR. Simplemente para dar a los consultores más tiempo para preparar un nuevo EIR que trate de justificar los métodos más destructivos que el río jamás haya visto.
Si un número suficiente de personas y organismos no se oponen enérgicamente a lo que está ocurriendo, el condado seguirá adelante.
“Están haciendo todo esto en la oscuridad y tenemos que arrojar algo de luz”, dijo Penbera, quien vive en un vecindario cerrado al otro lado de Friant Road de la cantera. “La gente se siente impotente en situaciones como esta, y la razón por la que se siente impotente es porque los tratos se hacen antes de que el público se involucre”.
Además de Penbera y la organización sin fines de lucro Parkway Trust, la ciudad de Fresno también presentó comentarios iniciales a los planificadores del condado sobre la solicitud de CEMEX. Una carta firmada por la directora de planificación de la ciudad, Jennifer Clark, dijo que el estudio de tráfico del condado, de 36 años de antigüedad, no tuvo en cuenta el aumento significativo del tráfico vehicular en Friant Road ni consideró el uso peatonal y ciclista cerca de Woodward Park, donde ha habido múltiples muertes recientes.
“La ciudad ha determinado que el EIR existente ya no es adecuado para el proyecto propuesto porque se han producido cambios sustanciales con respecto a las circunstancias en las que se lleva a cabo el proyecto”, escribió Clark. “Estos cambios requerirán revisiones importantes del EIR anterior”.
Un EIR anterior que, resulta, ni siquiera cubre la cantera donde CEMEX quiere continuar la extracción.
Esta historia fue publicada originalmente el 12 de marzo de 2023, 0:00 a. m. with the headline "A la mina de grava de CEMEX cerca de Fresno se le permite saltarse las leyes medioambientales. Así es como lo hace | Opinión."