El futuro del mayor estanque de Fresno, ‘joya’ del río San Joaquín, es turbio | Opinión
La mayor masa de agua de Fresno –y probablemente su hábitat natural más diverso– brilla en silencio en una soleada tarde de primavera.
La quietud solo se ve interrumpida por el gorjeo de los pájaros cantores y el zumbido del motor eléctrico del curricán instalado en la barca de pesca de Louis Moosios.
“Les digo a todos los que conozco que esta es la joya de la corona de todo el sistema del río San Joaquín”, dice Moosios, quien creció junto al río y es propietario de un servicio de guías de pesca.
“No creo que haya ningún otro lugar en California que sea un sitio más único que donde estamos”.
Con una superficie de 287 acres, Milburn Pond es lo bastante grande como para ser considerado un lago. Salvo por el hecho de que no está rodeado de tierra por todos lados.
“Es único porque es una gran cuenca hidrográfica aunque solo reciba agua de una cantidad relativamente pequeña del río San Joaquín, lo que permite que prospere mucha vida salvaje”, dice Moosios.
Milburn Pond y los árboles que lo rodean albergan garcetas nivales, garzas azules, garzas reales y diversas especies de aves acuáticas. Águilas calvas, águilas reales y águilas pescadoras son comunes durante ciertos meses. Hay una isla densamente cubierta que los ciervos usan (sí, los ciervos saben nadar) para proteger a sus cervatillos de coyotes, zorros y pumas que también se han observado.
¿Qué atrae a todas estas especies de fauna salvaje? En resumen, los peces. Milburn Pond está lleno de lubinas, bagres, pez sol, mojarritas y chupadores que se alimentan de la interminable cantidad de insectos invertebrados producidos en sus aguas cálidas y relativamente poco profundas.. Según Moosios, cuya embarcación está equipada con un buscador de peces por sonar, el 80% del estanque tiene ocho pies de profundidad o menos.
Esta cadena alimentaria ha funcionado ininterrumpidamente durante décadas. Incluso antes de 1988, cuando la Junta para la Conservación de la Vida Silvestre de California votó a favor de adquirir la propiedad (el precio de venta fue de $875,000, según el acta de la reunión) para “la conservación y restauración del hábitat ribereño y para su posible inclusión en la propuesta autovía de San Joaquín”.
Por aquel entonces, el río San Joaquín y el Milburn Pond no estaban conectados, salvo en los años de aguas altas. La situación cambió en el invierno de 1994-95, cuando las inundaciones abrieron una brecha en la berma que separaba ambos cauces –la mayor parte del río discurría por el estanque– hasta que se repararon los daños del dique y el río volvió a su cauce normal.
Plan de aislamiento paralizado
Desde entonces, Milburn Pond y el río se han entremezclado. Ahora, sin embargo, hay una propuesta aprobada por el Estado para aislar el estanque, la cual ha estado dando vueltas desde el histórico acuerdo de 2006 para restablecer los caudales del río y las corrientes de salmón autosostenibles.
Es un plan que Moosios y otros creen que dañaría irreparablemente este santuario de vida silvestre poco conocido u observado, a pesar de que se han propuesto opciones menos destructivas y costosas que lograrían prácticamente el mismo propósito declarado.
Sin embargo, nada ocurrirá pronto. El Proyecto de Aislamiento de Milburn Pond, que emitió una Notificación de Determinación y publicó documentos ambientales finales en junio de 2022, está “actualmente en suspenso” debido al déficit presupuestario del estado, según un vocero del Departamento de Recursos Hídricos de California.
Mi reacción: Estupendo. Esperemos que siga así durante mucho tiempo, incluso para los estándares de tiempo del gobierno. Mientras tanto, lo que deberían hacer los funcionarios estatales es reabrir lo que fue un proceso público defectuoso (es decir, durante la pandemia con un correo electrónico de respuesta errónea) y reconsiderar enérgicamente las alternativas.
El objetivo del proyecto de aislamiento del Milburn Pond es impedir que las lubinas no autóctonas salgan del estanque para darse un festín con las crías de salmón Chinook de un criadero situado a unas 15 millas río arriba. También se trata de evitar que las crías de salmón de los alrededores entren inadvertidamente en el estanque.
Para lograrlo, el Estado tiene la intención de reforzar la berma existente y construir dentro de ella una silla de compensación con un desagüe francés modificado que actúe como un colador gigante para igualar Milburn Pond y el río durante las fluctuaciones de caudal. Para ello habrá que arrancar un grupo de eucaliptos que han servido de colonia de aves y cuyas ramas están blancas de guano. Los árboles serían sustituidos por una extensión de rocas sin rasgos característicos.
Lo que podría ocurrir a continuación preocupa aún más a Moosios. Es escéptico de que el drenaje francés funcione tan bien como afirman las autoridades estatales, citando imágenes por satélite y datos de elevación del agua de Google Earth en otras dos canteras de extracción de grava, abandonadas varios millas río arriba, que fueron aisladas del río por métodos similares en 2018.
Un pantano apestoso
Los autores del reporte de Impacto Ambiental final admiten que el nivel del agua en Milburn Pond descenderá dos pies tras la finalización del proyecto. Moosios cree que podría ser incluso más, lo que provocaría un mayor crecimiento de algas y la propagación de plantas invasoras.
Esto a la larga significaría el adiós a este hermoso estanque, y el hola a otra cosa.
“Si hacen lo que quieren hacer en esta zona, van a tomar la joya de todo el sistema del río San Joaquín y la van a convertir en un pantano apestoso”, lamenta Moosios.
El habitante del Condado de Madera, un acuicultor licenciado cuya familia posee propiedades a lo largo del río desde hace casi un siglo, presentó extensos comentarios públicos en oposición al proyecto de aislamiento. Moosios y otras personas propusieron que el Estado usara un dique para impedir el movimiento de peces entre el estanque y el río, que podría instalarse por una fracción del costo y mantener las actuales elevaciones del agua.
Las respuestas del Departamento de Recursos Hídricos incluidas en el reporte final de evaluación de impacto ambiental, exigidas por ley, no tienen en cuenta sus preocupaciones y descartan la idea del dique de contención de peces con una explicación mínima.
“En mi opinión, ya habían tomado una decisión”, afirma Moosios. “Se limitaron a aprobar lo que querían hacer”.
Por ahora, los planes del Estado para la mayor masa de agua y el hábitat natural más diverso de Fresno están en suspenso. Esperemos que el tiempo suficiente para que las autoridades se muestren más receptivas a una alternativa mejor.