Fruticultores se unen para comprar tierras de cultivo de Prima Wawona por $91 millones

Tomó varios meses, pero ya están vendidos casi todos los 13,000 acres de tierras de cultivo que quedaron disponibles tras la quiebra de la empresa frutícola Prima Wawona.

Quedan alrededor de 1,300 hectáreas de lo que fue la mayor empresa de cultivo, envasado y transporte de fruta de árbol del país.

La compañía, una fusión de dos imperios agrícolas de larga trayectoria: Gerawan Farming y Wawona Packing, se acogió al Capítulo 11 de bancarrota el 13 de octubre de 2023 tras sucumbir a una deuda de más de $600 millones.

A los directivos de la empresa no les quedó más remedio que liquidar los activos. Cuando los terrenos estuvieron disponibles, los agricultores hicieron fila para conseguir algunas de las tierras más productivas del sector de los árboles frutales.

El mayor comprador de tierras fue la empresa conjunta Sun Pacific, que tiene centros de empaquetado en los condados de Tulare, Fresno y Kern, y Moonlight Companies en Reedley.

Las dos empresas compraron aproximadamente 5,000 acres por un precio total de $91 millones, según documentos judiciales. El acuerdo las convierte fácilmente en actores dominantes del sector de la fruta de árbol.

Y a diferencia de otras empresas agrícolas, esta compra no requirió inversionistas externos.

Russ Tavlan, propietario de Moonlight Companies, dijo que él y su socio Berne Evans, propietario de Sun Pacific, se sintieron honrados de comprar una gran parte de la propiedad de dos familias de agricultores de gran tradición.

“Los hemos admirado y han sido líderes de la industria durante dos generaciones”, dijo Tavlan. “Ambas eran las mejores de su clase y me entusiasma que esas dos legendarias empresas agrícolas estén entretejidas con Moonlight y Sun Pacific”.

Aunque Sun Pacific se ha labrado un lucrativo nicho en el mercado de los cítricos con las variedades de mandarina de fácil pelado llamadas cuties, Tavlan dijo que una “gran mayoría” de la superficie recién adquirida permanecerá en la fruta de árbol.

Además de cuties, Sun Pacific cultiva y vende kiwis, naranjas de ombligo, uvas y limones. Moonlight cultiva y vende duraznos, ciruelas, nectarinas, granadas, pluots, uvas de mesa, limones, kiwis y cuties.

Tavlan reconoce que, aunque algunos agricultores han renunciado a cultivar árboles frutales debido a la volatilidad y al aumento de los costos, él y Evans están en ello a largo plazo.

“Siempre he considerado los vientos en contra como oportunidades”, afirma Tavlan. “Aunque hemos visto una retracción en la industria de la fruta de hueso de California a lo largo de las décadas, creo que hemos sido capaces de navegar con éxito porque somos buenos en lo que hacemos”.

Sullivan Grosz, presidente de la división agropecuaria de Pearson Realty, dijo que las ventas de tierras han ido relativamente sin problemas. Muchas de las propiedades están en depósito o lo estarán pronto.

“Muchos de los compradores ya están en la granja y la agricultura activa”, dijo Grosz “Ellos están viendo adelante con la esperanza de hacer algo de dinero este año”.

Grosz también ha oído decir a varios agricultores que contrataron a algunos de los trabajadores despedidos de Prima Wawona. Al menos 5,400 trabajadores perdieron su empleo como consecuencia de la quiebra.