Chinatown, próximo destino del centro. Fresno invierte millones en barrio histórico
Quizá resulte difícil imaginar el Chinatown de Fresno como un bullicioso centro con apartamentos nuevos, aceras impecables, árboles que dan sombra y todo ello a poca distancia de la primera estación de tren de alta velocidad de Estados Unidos.
Pero lo aparentemente imposible puede estar más cerca que nunca de suceder ahora, gracias a una afluencia de millones de dólares estatales destinados a mejorar la infraestructura obsoleta y apoyar a las pequeñas empresas.
En mayo, el gobernador Gavin Newsom comprometió $250 millones para el centro de Fresno, de los cuales $20 millones se destinarán a la mejora de calles, aceras, bordillos y cunetas en Chinatown y el centro de Fresno.
Chinatown también recibirá una parte de una subvención de $66.5 millones del programa estatal Transformative Climate Communities Collaborative. El dinero está destinado a proporcionar importantes beneficios medioambientales y económicos en el centro, Chinatown y el suroeste de Fresno.
“Honestamente, no creo que hayamos visto nunca este tipo de inyección de dinero en Chinatown”, dijo Morgan Doizaki, propietario de Central Fish Company, uno de los negocios emblemáticos de Chinatown. “Tenemos la oportunidad de crear un verdadero cambio en Chinatown”.
Distrito culinario con turismo, túneles y viviendas
El alcalde de Fresno, Jerry Dyer, está de acuerdo y ha hablado con entusiasmo de su deseo de que Chinatown se convierta en un lugar de destino. El alcalde calcula que en los próximos años se gastarán al menos $100 millones en la zona.
Cree que la zona puede aprovechar su historia multicultural para mostrar lo que la hace única, desde su misterioso laberinto de túneles hasta la variedad de restaurantes enormemente populares.
“Quiero que Chinatown sea el distrito culinario internacional... al que venga gente no solo de todo Fresno y el Valle, sino cualquiera que pueda subir al tren (de alta velocidad)“, dijo el alcalde en una entrevista.
Dyer es partidario de convertir el centenario sistema de túneles de Chinatown en una atracción turística y de crear un museo para contar las historias de los distintos grupos étnicos que ayudaron a construir Chinatown y el centro de Fresno.
La vivienda también es fundamental para revitalizar el aletargado distrito comercial.
La ciudad tiene previsto usar parte de otra subvención de $43.7 millones del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California, también destinada al centro de la ciudad, para construir 71 viviendas mediante la rehabilitación del edificio de la Bow On Tong Association en China Alley, entre las calles Kern y Tulare, en Chinatown.
Se añadirán otras 85 unidades mediante la rehabilitación del edificio Peacock, situado en F Street, entre las calles Kern y Tulare, en Chinatown.
Ya se han usado fondos del programa Transformative Climate Communities para construir una comunidad de viviendas asequibles de cuatro pisos y 57 unidades. El proyecto también incluye 4,700 pies cuadrados de espacio comercial.
Jan Minami, director de proyectos de la Chinatown Fresno Foundation, dijo que los propietarios de negocios se han mantenido optimistas sobre el futuro de Chinatown, a pesar del cierre de algunas de las calles de acceso a la zona debido a la construcción del tren de alta velocidad.
Kern Street, entre las calles H y G, se ha cerrado permanentemente. Continúan las obras de los pasos subterráneos de las calles Tulare y Ventura. Una vez abiertos en primavera o verano, comenzarán las obras de ampliación del paso subterráneo de Fresno Street.
Mejoras previstas en Chinatown
Otros proyectos de mejora en curso son:
El alumbrado público se reforzará con la instalación de 14 farolas LED en F Street, desde Fresno hasta Ventura.
Veintiséis árboles de sombra para proteger contra los veranos de tres dígitos de Fresno se plantarán en F Street desde las calles Mariposa a Fresno. Entre los árboles especialmente seleccionados están el Pistache chino, el Lluvia dorada y el Redbud de Oklahoma, un árbol tolerante a la sequía con flores de color magenta, similar a un cerezo en flor, dijo Minami.
También se repararán las aceras agrietadas y rotas de F Street, desde Ventura hasta Fresno.
China Alley, entre Kern e Inyo, también recibirá una renovación en forma de superficie permeable. La nueva superficie, respetuosa con el medio ambiente, permite que el agua de lluvia fluya a través de ella, en lugar de acumularse en la parte superior.
Minami dio las gracias a los líderes comunitarios y a los propietarios de negocios que se reunieron para dar su opinión sobre cómo debería gastarse el dinero del Estado.
June Stanfield, propietaria y operadora de Golden Cuts Barber Shop, en E Street, dijo que fue fundamental tener un “lugar en la mesa” cuando se trató de debatir el futuro de Chinatown.
No siempre ha sido así.
“Luchamos por tener una entrada hacia Chinatown desde el andén del tren de alta velocidad”, dijo. “No queremos que la gente se baje del tren y vaya solo en una dirección, al centro. Queremos que la gente diga: ‘Eh, déjame ir a ver lo que tienen por aquí’”.
Chinatown no se parece a ningún otro distrito comercial de la ciudad. La mayoría de los negocios son locales, con muy pocas franquicias, si es que hay alguna.
“Aquí hay una singularidad que no se encuentra en River Park ni en Fashion Fair”, dijo Stanfield.
‘Estamos en 2023 y ya no se puede ignorar a Chinatown’
Fundada en la década de 1870 por trabajadores chinos, esta zona histórica ha servido durante mucho tiempo como lugar de desembarco de inmigrantes, entre ellos japoneses, mexicanos, armenios, portugueses y vascos.
Chinatown, que ocupa 18 manzanas entre las vías del tren, la Highway 99, Fresno Street y Ventura Street, fue en su día un enclave de hoteles, restaurantes, teatros y tiendas.
Bajo sus calles se esconde una red de túneles que hace décadas se usaban como almacén y para actividades ilícitas, desde el juego hasta la prostitución.
Kathy Omachi, antigua activista de Chinatown, calcula que más de 2,000 personas han recorrido los túneles a lo largo de los años.
Según Omachi, algunos de los túneles se rellenaron debido a la construcción del estadio de beisbol hace más de 20 años.
“Es una atracción turística natural”, dijo Omachi. “Pero también una que necesita protección”.
En la actualidad, Chinatown es un amasijo de terrenos baldíos, edificios cerrados y personas sin suerte.
Sin embargo, en medio de estos tugurios están algunos de los restaurantes más populares de la ciudad, como La Elegante, Chef Paul’s Cafe y Central Fish Company.
También está Kogetsu-Do, una tienda de postres japoneses de 108 años de antigüedad situada en F Street, y la recientemente inaugurada tienda vintage Yoshi World, en Kern Street.
Rio Harvell Toi, propietaria de Yoshi World, agradece que Chinatown esté recibiendo la atención que merece, tras años de abandono.
“Como propietaria de un negocio, me encantaría ver mejoras en las calles y aceras, e incluso que se volvieran a plantar flores en los macetones”, dijo. “Se pueden hacer muchas cosas sin perder la rica historia de Chinatown”.
Como uno de los principales proveedores de pescado de la ciudad, a Doizaki, de Central Fish, no le faltan clientes. Su concurrido restaurante está lleno a la hora de comer y su departamento de pescado suministra pescado a unos 100 restaurantes. Pero le sigue preocupando qué pasará con Chinatown, una vez que empiece a amainar el entusiasmo.
“Me gusta la pasión del alcalde por Chinatown, y con todo este dinero entrando a raudales, ¿cómo no emocionarse? “Pero sigue habiendo problemas de igualdad y equidad. Estamos en 2023 y no podemos seguir ignorando Chinatown. Es nuestro momento”.