Latinos crearon puesto de VFW en Fresno; ahora hacen colecta para mantenerlo abierto
Después de que el difunto juez Armando Rodríguez y sus compatriotas mexicano-estadounidenses combatieron en la Segunda Guerra Mundial, regresaron a Fresno en un ambiente poco amistoso a mediados de la década de 1940.
A ellos y a sus familias se les restringía el disfrute de piscinas públicas, cines y otras instalaciones durante ciertas horas o se les prohibía el acceso totalmente.
A veteranos como Rodríguez se les cerraban las puertas cuando intentaban afiliarse a organizaciones como los Veteranos de Guerras Extranjeras (VFW).
“No nos querían”, recordó Rodríguez, fallecido en 2017, durante una charla en 2011 en el Ayuntamiento de Fresno sobre la historia de su ciudad natal.
Los veteranos mexicano-estadounidenses compraron una propiedad en Blythe Avenue, en el oeste de Fresno, obtuvieron materiales militares excedentes de Hammer Field y el recinto ferial de Fresno, y procedieron a construir su propio puesto de VFW.
Pasaron siete años antes de que el E.G. Henry Gutiérrez VFW Post 8900 estuviera terminado en 1954, no por falta de voluntarios, sino por falta de fondos.
La primera recaudación de fondos, un asado de salchichas, les consiguió $3.75.
El puesto, el mayor del estado con 345 miembros, ha vuelto a recaudar fondos para reparar un tejado caído que ha paralizado los actos en el popular salón. El puesto sigue negociando con su compañía de seguros la reparación del tejado, que tiene 50 años de antigüedad.
Según el Departamento de Bomberos de Fresno, el derrumbe se debió al envejecimiento de la infraestructura y al peso de los aparatos de aire acondicionado. No hubo heridos.
El comandante del VFW Post 8900 Willie Tate llevaba en su puesto alrededor de un mes cuando el tejado se derrumbó el 21 de julio.
“Primero tenemos que hacer el proceso de demolición”, dijo Tate durante una recaudación de fondos en el parque de 1½ acres del puesto el sábado pasado. El proceso durará unos 45 días, dependiendo de si se encuentra amianto entre los escombros.
El salón ha sido popular para bailes, cenas, quinceañeras y otros eventos. El puesto ha reembolsado $40,000 a personas y grupos que habían hecho pagos iniciales para usar el salón entre el momento en que se derrumbó el techo y hasta 2024, dijo Tate.
“Aunque somos una institución de veteranos, sigue siendo un negocio y no podemos funcionar a menos que tengamos nuestra sala y nuestro, ya sabes, nuestro bar y y, ya sabes, para traer ingresos de nuevo en este puesto”, dijo Tate, un veterano del Ejército que se unió al puesto en 1991.
El VFW Post, dijo Tate, es mucho más que los eventos celebrados en el salón. Proporciona la guardia de color para el desfile del Veterans Day en Fresno, patrocina una tropa de Boy Scouts y un club 4-H, incluye un grupo de damas, alberga un ministerio que proporciona alimentos mensuales, y apoya a los estudiantes de Justin Garza High School.
“Somos muy instrumentales en la comunidad”, dijo Tate, quien se retiró del Departamento de Correccionales del estado en 2014.
VFW Post 8900 tiene sus partidarios
La concejala de Fresno Annalisa Perea, cuyo distrito incluye el VFW Post 8900, recorrió el salón recientemente junto con un representante de la asambleísta Esmeralda Soria para evaluar los daños.
“Aceleramos la salida de los inspectores para que tuvieran la posibilidad de llevar a un tasador al lugar para determinar cuánto costarían las reparaciones estimadas”, dijo Perea el miércoles por la tarde. “El objetivo sería ayudarles a recaudar fondos para ayudar a cubrir los costos”.
No se sabe cuánto del costo cubrirá el seguro, pero un partidario de VFW Post 8900 inició una cuenta de GoFundMe el martes para recaudar $450,000.
“Estamos buscando cualquier donación monetaria que explícitamente iría hacia la limpieza del material del techo viejo, unidades de aire acondicionado dañadas, inspecciones estructurales y luego la reconstrucción del techo de la sala junto con nuevas unidades de aire acondicionado”, dijo Jimmie Roberts.
Javier Hernández, de 71 años, recuerda sus días como infante de marina en el campo de entrenamiento durante la guerra de Vietnam, donde “me trataban como basura. Me trataban como si formara parte de otro mundo”.
Unirse al VFW Post 8900 le acercó a otros veteranos latinos, dijo. “Me alegro de ser estadounidense”, dijo Hernández mientras retransmitía en Facebook la recaudación de fondos del 19 de agosto.
Hernández, contador jubilado, capitanea la guardia de honor del puesto, que participa en los funerales de veteranos militares.
Grace Solís, que fue miembro del VFW Post 8900 Women’s Auxiliary, comprende la importancia del puesto.
“He estado involucrada en él desde los años 90”, dijo Solís, que pudo unirse al grupo femenil debido a los lazos militares de su exesposo. “Hacen un montón de cosas. Todos los años organizan el Stand Down, que ofrece servicios jurídicos, médicos y educativos gratuitos a los veteranos.
“Es un lugar al que los veteranos pueden acudir y sentir que tienen un sitio a donde ir”.
Veteranos mexicano-estadounidenses aportaron la mano de obra
Tate, quien nació en Arkansas y creció en el suroeste de Fresno, conoce la historia del puesto.
“Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos de los veteranos mexicano-estadounidenses volvieron a casa. No eran bien recibidos en otros puestos establecidos por blancos”, dice Tate. “Así que decidieron unirse y compraron esta propiedad”.
Tate dijo que los voluntarios trajeron algunas estructuras de la instalación militar Hammer Field, cerca de Shields y Clovis, que sirven como las porciones norte y sur del puesto. Solís dijo que “una donación de un dólar de barracones” dio el pistoletazo de salida al proyecto.
“Básicamente trabajaron en estas dos estructuras durante un par de décadas”, dijo Tate.
La sala principal que conecta las dos estructuras originales se terminó a finales de la década de 1970, dijo.
Mientras tanto, los miembros siguen reuniéndose en el parque situado detrás del edificio para celebrar reuniones y tratar asuntos.
“Seguiremos avanzando. Esto no nos va a detener”, dijo Tate.
Esta historia fue publicada originalmente el 26 de agosto de 2023, 0:00 a. m..