“No tenemos nada ahora”: negocios de inmigrantes devastados por un incendio en esta ciudad del condado de Tulare
Anees Muthana, propietario de la única tienda de comestibles en la comunidad de Poplar del condado de Tulare, estaba tomando una siesta a principios de este mes cuando uno de sus empleados corrió a su casa rodante detrás del mercado y lo despertó. Muthana abrió los ojos y vio que el árbol fuera de su ventana se iluminaba con chispas de un cable de alimentación que colgaba.
Muthana, una inmigrante de 39 años de Yemen, saltó de la cama y salió corriendo. Vio cómo las llamas envolvieron su remolque y tienda, Adam’s Market. Lo había heredado de sus padres, que abrieron la tienda hace más de 50 años.
“Todo se quemó, todo lo que tenía adentro, desapareció,” dijo.
El 9 de julio, un incendio destructivo arrasó Poplar, una ciudad de unas 2.200 personas, incendiando casas y el principal corredor comercial en una comunidad golpeada por la pobreza que ya se tambaleaba por las secuelas de la pandemia de COVID-19. El incendio, que ocurrió justo al norte de la carretera 190, desplazó a siete familias inmigrantes y destruyó negocios vitales, incluida una tienda de comestibles, una carnicería, una panadería y una peluquería.
Las condiciones climáticas extremas y las olas de calor abrasadoras han afectado a la mayor parte del estado este verano, lo que ha contribuido a un aumento en la actividad reciente de incendios. Incendios masivos han quemado millones de acres en Oregon, California y Washington. Los incendios más pequeños, como el que arrasó Poplar, reciben menos atención, pero siguen siendo devastadores para los residentes locales.
Ubicado a solo 20 millas al sur de la ciudad de Tulare, Poplar es propenso a vientos racheados y calor sofocante de tres dígitos en el verano, condiciones privilegiadas para encender incendios. Este último incendio es el tercero que ocurre en menos de un año, dijo Mari Pérez-Ruiz, directora ejecutiva de Central Valley Empowerment Alliance Services, una organización de base que aboga por las poblaciones rurales y desfavorecidas del Valle.
Ahora, después de este incendio más reciente, la pequeña comunidad abandonada está lidiando con la forma de reconstruir y recuperar lo que se perdió.
Incendio arde en comunidad inmigrante del Valle Central
Los residentes de Poplar estaban luchando incluso antes del incendio. Como muchas otras comunidades no incorporadas, Poplar carece de un ayuntamiento o de acceso a muchos recursos locales como un departamento de bomberos, un hospital o una estación de policía.
El condado de Tulare tiene un “porcentaje desproporcionadamente alto” de su población que vive en comunidades desfavorecidas no incorporadas, según un análisis de PolicyLink de 2013. Aunque el condado de Tulare alberga el 11% de la población total del Valle Central, tiene el 18% de las áreas no incorporadas del valle, encuentra el estudio. Estas áreas son principalmente el hogar de personas de color, incluidas las comunidades negras, latinas e inmigrantes.
El mismo informe dice que las comunidades no incorporadas en el Valle se encuentran entre las más pobres del estado y, a menudo, no tienen las características más básicas de una comunidad sostenible, como “agua potable, sistemas de alcantarillado, viviendas seguras, transporte público, parques, aceras, y farolas.” Mientras tanto, la infraestructura existente a menudo se está cayendo a pedazos o no se ha reparado en años.
Muchas de estas comunidades son “demasiado pequeñas, carecen de límites claros o simplemente no son lo suficientemente conocidas” para ser incluidas en el censo de EE. UU., dice el informe. Y sin ese reconocimiento, es aún más difícil para estas áreas obtener recursos.
Estos son desafíos que solo han empeorado con la pandemia, dijo la senadora estatal Melissa Hurtado, demócrata de Sanger, cuyo distrito incluye Poplar.
“Las comunidades no incorporadas del Valle Central se han visto afectadas de manera desproporcionada por el COVID-19 y con demasiada frecuencia se han quedado sin recursos,” dijo Hurtado. “Vengo de una comunidad rural. Sé lo frustrante que puede ser para las personas que sienten que no se las incluye o que se las deja fuera.“
El incendio dejó a los residentes de Poplar en un estado aún más terrible.
El fuego se encendió a última hora de la tarde, justo antes de que los Servicios de la Alianza de Empoderamiento del Valle Central estuvieran programados para realizar un evento de vacunación para jóvenes en el centro comunitario local, llamado Centro de Recursos Larry Itliong. Los residentes de todo el condado también estaban distribuyendo nuevos materiales escolares, ropa, mochilas y loncheras para los niños en edad escolar que regresaban a clases en el otoño. El fuego destruyó esos suministros, así como algunos alimentos no perecederos que una organización local había estado almacenando para algunos de los residentes más pobres de la ciudad.
Nadie resultó herido en el incendio.
Varios días después, todo lo que quedaba de las estructuras eran trozos de metal y montículos de madera deformada. Charcos de ceniza y otros escombros contaminaron el suelo y los edificios adyacentes. El centro comunitario sobrevivió al incendio, pero los artículos restantes que no se quemaron (suministros para bebés, pañales, ropa y alimentos donados) estaban contaminados con agua y hollín, dijo Pérez-Ruiz.
“Fue desgarrador ver la destrucción”, dijo ella. “Es trágico.”
Los residentes dicen que el incendio fue causado por las líneas eléctricas de la empresa de servicios eléctricos Edison International, que colgaban demasiado cerca de los árboles sobre los negocios. La capitana del Departamento de Bomberos del condado de Tulare, Joanne Bear, dijo el martes por la tarde que la causa del incendio aún está bajo investigación.
El portavoz de Southern California Edison, Chris Abel, dijo que la compañía está llevando a cabo una investigación independiente para determinar la causa.
“En primer lugar, nuestros pensamientos están con la comunidad de Poplar durante este momento difícil,” dijo a The Bee el martes. “Estamos revisando los hechos y las circunstancias de este incidente.”
Los dueños de negocios inmigrantes siguen “en estado de shock” después del incendio
Incluso antes del incendio, el negocio de Muthana estaba en apuros.
La pandemia ya había traído consigo una avalancha de nuevos desafíos que habían afectado financieramente a su negocio. Su primo y gerente de la tienda, Ezize Hassan, de 30 años, esperaba que el nuevo año permitiera que su negocio reanudara las operaciones normales.
Hassan dijo que la pandemia era difícil para las pequeñas empresas en las áreas rurales porque los suministros escaseaban y muchas necesidades vitales eran a menudo difíciles de obtener. Dejó a muchos negocio pequeños como el de él sin nada para reabastecerse o vender, dijo, lo que obligó a los residentes de la ciudad a viajar distancias mayores para obtener los artículos esenciales para el hogar.
“La pandemia nos afectó mucho,” dijo Hassan.
Pero las dificultades que soportó la familia en medio de la pandemia no la prepararon para la catástrofe más reciente.
Muthana había visitado a sus ocho hijos y a su esposa en Yemen solo un par de semanas antes, con la esperanza de completar un proceso de inmigración de dos años para traer a su familia de regreso a los EE. UU. Pero cuando el incendio masivo quemó su negocio y su hogar, también destruyó los documentos de inmigración de su familia.
Además de perder todo lo que tenía, ahora tiene que comenzar todo el proceso nuevamente para reunirse con su familia, dijo.
“Tener todo listo y los papeles de allí es un poco difícil porque ahora hay guerra en Yemen,” dijo Muthana. “Tenemos que empezar de nuevo.”
Gregorio Rodríguez y Sylvia Almanza siempre habían soñado con tener su propio negocio. Durante poco más de dos años, la pareja mexicana cumplió ese objetivo al abrir La Potosina, una panadería mexicana que sirve pan dulce, pasteles especiales y pan. Esperaban hacer crecer su negocio y potencialmente expandirse algún día.
Rodríguez dijo que el año pasado fue brutal para su negocio y que apenas habían comenzado a recuperarse de la pandemia. No recibieron ninguna ayuda del gobierno para mantenerse a flote y habían acumulado múltiples costos y deudas.
Pero en menos de 30 minutos, el fuego hizo añicos sus esperanzas y destruyó la evidencia de su arduo trabajo.
“Pasó muy rápido,” dijo Rodríguez. “No tenemos nada ahora. No sabemos qué vamos a hacer. Sigo despertando por la mañana deseando que fuera solo un sueño.“
Mientras el fuego ardía, Almanza recuerda haber visto las brasas de pino ardiendo caer del edificio destripado mientras los transeúntes salían corriendo de la escena. Ella gimió al ver las llamas convirtiendo años de esfuerzo, planificación y dinero en una espesa neblina de humo negro. A su hija de 12 años se le llenaron los ojos de lágrimas cuando vio que todos los negocios de la ciudad habían desaparecido y los restos carbonizados de la panadería a sus pies, dijo.
“Más de 10 años de trabajo, ahorrando dinero, poco a poco, se fueron,” dijo Almanza en español. “Pensamos que podríamos construir una vida aquí. Todavía no hemos procesado lo que sucedió. Estamos en estado de shock. No queremos que esto sea cierto.”
Muchos de los residentes desplazados dijeron que recibieron cupones de la Cruz Roja para ayudar a cubrir algunos costos de comida y alojamiento mientras la comunidad planea los próximos pasos y limpia los escombros. Pero esos fondos se están agotando rápidamente. Ninguno de los dueños de negocios dijo que tenía seguro o sabía cómo pagaría los costos de reconstrucción.
Pérez-Ruiz, de Central Valley Empowerment Alliance Services, dijo que la organización está trabajando con líderes locales para encontrar soluciones para los residentes de la ciudad. Para ayudar a las familias a recuperarse, la organización también ha organizado una recaudación de fondos de GoFundMe para aquellos que se vieron afectados.
Es lo menos que pueden hacer por una comunidad que ya ha sufrido tanto, dijo Pérez-Ruiz.
“Esta pequeña área comercial fue el sustento de la comunidad,” dijo. “Han perdido mucho”.
Pérez-Ruiz, de Central Valley Empowerment Alliance Services, dijo que la organización está trabajando con líderes locales para encontrar soluciones para los residentes de la ciudad. Para ayudar a las familias a recuperarse, la organización también ha organizado una recaudación de fondos de GoFundMe para aquellos que se vieron afectados.
Es lo menos que pueden hacer por una comunidad que ya ha sufrido tanto, dijo Pérez-Ruiz.
“Esta pequeña área comercial fue el sustento de la comunidad”, dijo. “Han perdido mucho.”
Esta historia fue publicada originalmente el 22 de julio de 2021, 1:29 p. m..