Vendedores ambulantes de comida de Fresno crecen tras el COVID. ¿Qué los impulsa?
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En una calurosa tarde de miércoles, los autos van llegando al estacionamiento en Fresno de una tienda de refacciones automotrices cerca de las avenidas Shaw y Cornelia, no para arreglar sus vehículos, sino para probar algunos sabores de casa.
Los clientes, principalmente hombres punyabís de la industria del transporte industrial, se apiñan alrededor de Punjabi Chulla & Grill, un camión de comida que abrió a principios de este año en la concurrida intersección. Dentro, Navdeep Singh y su familia preparan jugo fresco de caña de azúcar, samosas y una hamburguesa vegetariana de fideos. La hamburguesa, una de las favoritas de los clientes a base de papa, fideos con sabor a cúrcuma, lechuga, pepinos, cebollas y jitomates, se está haciendo viral en la plataforma de redes sociales TikTok.
Durante casi dos décadas, Singh trabajó como camionero, transportando productos agrícolas y petróleo crudo por todo el país. Decidió dejar la industria hace un año para pasar más tiempo con su familia. Abrió el camión de comida a principios de año porque no había muchas opciones locales de platos punyabíes frescos y caseros.
“Estaba harto de salir a comer fuera, pero no estaba a la altura de mi estándar”, dijo Singh. El negocio familiar ofrece platos frescos por encargo y usa productos locales en las recetas, principalmente vegetarianas.
Punjabi Chulla es uno de los nuevos vendedores ambulantes de comida que han surgido en Fresno a raíz de la pandemia.
Los datos del condado muestran que ha habido un aumento del 29% en las solicitudes de vendedores ambulantes de comida desde 2020. Durante el periodo de un año de abril de 2019 a marzo de 2020, el Condado de Fresno recibió 110 solicitudes. Hubo una caída durante el primer año de la pandemia del coronavirus, cuando recibieron solo 94 solicitudes. Pero al año siguiente, de abril de 2022 a marzo de 2023, la actividad repuntó y el condado recibió 142.
Hay varias razones para este repunte, dicen los líderes de la ciudad y del condado, como la inflación, la pérdida de ingresos relacionada con la pandemia y la creciente aceptación de los vendedores ambulantes en Fresno, impulsada en parte por las redes sociales. Una nueva ley estatal que simplifica las normas para que los vendedores ambulantes obtengan permisos sanitarios también puede haber contribuido involuntariamente al aumento de vendedores sin permiso, dijo Matthew Gore, especialista en salud ambiental del Departamento de Salud Pública del Condado de Fresno.
Mucha gente interpretó que la nueva ley significaba “oh, genial, ahora puedo vender la comida que quiera en la calle”, dijo Gore, “lo que quizá fue un mensaje equivocado”. El departamento está intentando que esos vendedores cumplan la ley con una nueva campaña de divulgación educativa, dijo.
Mike “Oz” Osegueda, fundador de Fresno Street Eats y cofundador del concurso anual Taco Truck Throwdown, dijo a The Bee que lo que está experimentando Fresno forma parte de una tendencia nacional de “explosión de camiones de comida”. Se ha acelerado en los últimos años, sobre todo porque la pandemia ha cambiado la forma de comer de la gente.
Osegueda dijo que los fresnenses emprendedores, especialmente de la comunidad latina, están aprovechando una oportunidad económica, la cual tiene el potencial de añadir millones de dólares a las arcas públicas debido al aumento de la actividad económica, la creación de empleo y una mayor recaudación de impuestos.
Un informe de 2015 de Economic Roundtable, un instituto de investigación sin fines de lucro, encontró que los vendedores ambulantes en Los Ángeles generaron más de $517 millones en estímulo económico, crearon más de 5,000 empleos y generaron un estimado de $124 millones en ingresos fiscales anuales directos, indirectos e inducidos.
“Fresno es una ciudad de personas emprendedoras”, dijo Osegueda, “hay un espíritu emprendedor en esta ciudad”.
Condado de Fresno despliega esfuerzos para llegar a negocios de comida no permitidos
Santiago Juárez está de pie junto a una tina de grasa hirviendo en una calurosa tarde de lunes. Con guantes de látex morados, acciona lentamente la palanca de un recipiente que contiene masa y coloca con cuidado las tiras de masa de forma cilíndrica en el líquido burbujeante.
Juárez vende churros estilo oaxaqueño recién hechosy plátanos fritos, servidos con canela, azúcar, leche condensada y cajeta, una salsa acaramelada hecha normalmente con leche de cabra o vaca.
Se trasladó a Fresno desde Los Ángeles hace un año y lleva unos seis meses operando su puesto de churros. Juárez vino a Fresno específicamente, dijo en español, porque “allá hay más competencia”.
Su familia opera otros dos puestos de churros en la ciudad.
Ninguno de ellos funciona con los permisos sanitarios y comerciales necesarios, pero a Juárez no le preocupa demasiado. Una vez, dijo, los funcionarios del condado salieron y les pidieron que cerraran por la noche porque él carecía de los permisos requeridos.
“Nos pidieron que recogiéramos y ya está”, dijo, “así que lo hicimos”.
Juárez no tardó en volver a su esquina habitual.
Por cada negocio de comida ambulante con licencia, Osegueda calcula que probablemente haya dos o tres veces más vendedores sin licencia. A menudo es el costo de un camión o carro de comida lo que impide a los vendedores emprender negocios legales. Juárez estima que le costaría al menos $50,000 conseguir un camión de comida, mientras que los carritos que cumplen con los estándares del condado pueden oscilar entre $9,000 y $12,000.
Para hacer frente a este problema, el Condado de Fresno ha lanzado una campaña para educar a los vendedores de alimentos como Juárez sobre cómo establecer negocios móviles de comida con licencia, dijo Gore del Condado de Fresno.
En los últimos dos meses, personal del condado –incluyendo hispanohablantes– ha visitado a docenas de vendedores sin permiso para explicarles el proceso de obtención de permisos. Durante esta visita inicial –que sirve como advertencia formal–, los funcionarios del condado también piden a los vendedores que recojan y pongan fin a sus ventas por esa noche, dijo Gore. Si el condado descubre que los vendedores siguen vendiendo sin permiso, el siguiente paso es confiscar y tirar los alimentos. Si un vendedor sigue vendiendo, los funcionarios del condado pueden incautar el equipo durante 30 días, algo que aún no han hecho durante esta campaña educativa.
Para Gore, el objetivo principal es proteger la salud pública. Dijo que entiende que los vendedores solo intentan “ganarse el sueño americano”. Pero es imperativo que lo hagan de forma segura, dijo.
Cuando los clientes critican las actividades de aplicación de la ley, Gore señala que los vendedores sin licencia no suelen tener un lugar donde lavarse las manos.
“Muchas veces eso les abrirá los ojos, y volverán a mirar detrás del mostrador y dirán: ‘Vaya, tiene razón, nunca me había dado cuenta de eso’”, dijo.
Juárez, el vendedor de churros, dijo que planea obtener sus permisos “más adelante”. Pero por ahora, los costos de inicio son demasiado caros; está el costo para el carro permitido más cientos de dólares en cuotas anuales de operación. Dice que aún no puede permitírselo.
Es probable que crezca la comunidad de negocios de camiones de comida de Fresno
Heladio Martínez tenía un puesto de tacos en Los Ángeles, pero con la pandemia perdió su clientela. Así que Martínez llamó a un tío que trabajaba como capataz en los campos agrícolas del Valle y se trasladó a Fresno.
Cuando no estaba trabajando en el campo o fregando platos en restaurantes locales, Martínez y sus amigos jugaban al basquetbol en el Martin Ray Reilly Park, situado en Chestnut Avenue, cerca de la Highway 180. Fue entonces cuando decidió montar otro puesto de tacos a las afueras del parque: la zona tenía un tráfico constante de peatones y coches, una buena señal para el negocio, dijo.
La Taquería Santo Domingo, en Chestnut Avenue cerca del parque, es mejor conocida por su trompo, donde cocinan cerdo marinado al pastor para servir en tacos de tortillas de maíz hechas a mano y cubiertos con piña, dijo Martínez.
Martínez no pudo confirmar si el negocio cuenta con los permisos necesarios para operar; los propietarios del equipo del puesto de tacos tienen su sede en Los Ángeles, dijo. Sin embargo, dijo que la taquería tiene un área de fregadero para que los trabajadores se laven las manos y se encargan de limpiar el área después de cada noche de servicio.
Pero una cosa está clara: desde que la Taquería Santo Domingo comenzó a vender tacos afuera del parque en diciembre de 2020, más vendedores –principalmente de tacos– también han comenzado a instalarse en Chestnut.
“Los mismos clientes que vienen aquí dicen: ‘Vaya, voy a poner un puesto de tacos igual’”, dijo Martínez.
La venta ambulante es solo el principio para estos emprendedores que quieren crear negocios más grandes e incluso abrir restaurantes algún día, dijo Osegueda. Incluso los urbanistas locales están estudiando formas de reutilizar terrenos baldíos para eventos de camiones de comida, como forma de promover el desarrollo comunitario y económico.
Osegueda dijo que cree que Fresno verá la apertura de más centros, como salones de comida, mercados públicos o parques de camiones de comida como resultado del crecimiento de las empresas móviles de alimentos. “Hay muchas cosas que están pasando en este espacio en este momento”, dijo.
En cuanto a Singh, espera ampliar su negocio de camiones de comida y, con el tiempo, trasladarse a un terreno de su propiedad en el sur de Fresno, cerca de la Highway 41, donde planea instalar una acogedora zona de asientos al aire libre.
Hasta entonces, se centra en aumentar su clientela, empezando por los clientes mexicanos que acuden al camión en busca de tacos y burritos.
“Estoy pensando en empezar (a vender) tacos vegetarianos”, dijo, “solo estoy trabajando en la receta”.
Esta historia fue publicada originalmente el 12 de septiembre de 2023, 2:53 p. m. with the headline "Vendedores ambulantes de comida de Fresno crecen tras el COVID. ¿Qué los impulsa?."
