Condado de Fresno extiende extracción de arena y grava de CEMEX hasta julio de 2026

Los supervisores del Condado de Fresno concedieron al operador de extracción de arena y grava CEMEX USA una prórroga de tres años de sus permisos de operación a lo largo del río San Joaquín, al norte de Fresno.

El martes por la tarde, por votación unánime de 5-0, la Junta de Supervisores denegó una apelación de la ciudad de Fresno impugnando la prórroga. Pero en lugar de la prórroga de cuatro años que CEMEX había solicitado para continuar con la extracción de materiales agregados del lecho del río, los supervisores aprobaron tres años, hasta julio de 2026.

Los permisos actuales del condado para la cantera y planta CEMEX Rockfield expirarían a finales de la próxima semana. La Comisión de Planificación del Condado de Fresno aprobó la prórroga de cuatro años en junio, lo que provocó la apelación de la ciudad.

La extracción de arena y grava para el sector de la construcción se viene realizando en este lugar desde hace más de 100 años. Los tres años adicionales aprobados por los supervisores el martes están destinados a proporcionar más tiempo para que CEMEX, su consultor ambiental y el personal de planificación del Condado de Fresno completen la preparación de un reporte de impacto ambiental (EIR) integral para una propuesta de expansión de las operaciones mineras para incluir la minería de roca profunda –y no solo la minería aluvial de arena suelta y agregados del lecho del río– por otros 100 años.

Jennifer Clark, directora de planificación de la ciudad de Fresno, instó a la junta a permitir que expiraran los permisos actuales. Las objeciones de la ciudad se basaban en que la aprobación del condado se basaba en un análisis medioambiental de las operaciones mineras que databa de hacía décadas. Los críticos, entre ellos Clark, sostuvieron que los análisis anteriores, de mediados de la década de 1980, están obsoletos porque las condiciones –incluido el tráfico en Friant Road hacia y desde la cantera– han cambiado significativamente.

El supervisor Nathan Magsig, cuyo distrito incluye las operaciones de CEMEX, sugirió que los cambios en los volúmenes de tráfico son el resultado de un mayor desarrollo en las zonas del norte de la ciudad de Fresno y añadió que la ampliación no daría lugar a ningún cambio en la forma en que la cantera opera actualmente.

El supervisor Brian Pacheco trató de encontrar un punto medio, poniendo un plazo más limitado en la extensión para estimular a CEMEX y al personal del condado a acelerar el trabajo ambiental. “CEMEX debería haber empezado antes”, dijo Pacheco. “En una empresa de esta magnitud y esta importancia, lo creo”.

“Creo que si realmente se les quiere echar la culpa, es mejor darles una prórroga de dos años”, dijo Pacheco. “Están contratando a la gente para hacer esto, así que necesitan poner un poco de presión en estas personas”.

En última instancia, la junta se estableció en tres años después de que el abogado de CEMEX, Patrick Mitchell, dijera que dos años simplemente no era tiempo suficiente para completar la larga revisión ambiental, incluyendo la preparación de un borrador del EIR, la recepción y respuesta a los comentarios del público, y luego la incorporación de esos comentarios, así como las respuestas y medidas para compensar los posibles impactos ambientales en un EIR final para su certificación y aprobación. Según Mitchell, este proceso suele durar hasta cuatro años.

“Estamos muy contentos de que (la junta) haya apoyado la prórroga para seguir operando”, dijo Debbie Haldeman, portavoz de CEMEX USA. Sin embargo, agregó, “vamos a tener un pequeño reto” para completar el proceso del EIR para la minería de roca dura en el plazo de tres años.

CEMEX presentó inicialmente una solicitud al condado en diciembre de 2019 para su propuesta de explotar y excavar para extraer hasta 600 pies de profundidad bajo la superficie. Haldeman dijo que la compañía creía que sería tiempo suficiente para completar el trabajo ambiental antes de la expiración del 28 de julio de sus permisos actuales.

Pero eso fue antes de que la pandemia del COVID-19 hiciera más lento todo el proceso, que depende no solo de CEMEX y de su consultor medioambiental elegido, sino también del personal de planificación del condado para completar el EIR.

Funcionarios de la ciudad de Fresno que habían apelado la aprobación de la comisión de planeación de la extensión minera dijeron que estaban decepcionados por la decisión de los supervisores. El abogado municipal, Andrew Janz, dijo que “todas las opciones están sobre la mesa”, incluida la presentación de una demanda contra el condado.

“Ahora que la ciudad ha agotado todos los recursos administrativos, tendremos que decidir si iniciamos un litigio en este asunto”, dijo Janz. “La confianza del condado en el EIR obsoleto es impropia y no refleja con precisión el verdadero impacto ambiental que la operación de CEMEX tiene en los vecindarios, espacios abiertos y calles de Fresno”.

Janz añadió que el Concejo Municipal decidirá en última instancia si lleva al condado a los tribunales.

Sharon Weaver, directora ejecutiva de San Joaquin River Parkway and Conservation Trust, había pedido a los supervisores que apoyaran la apelación de la ciudad y permitieran que los permisos de CEMEX expiraran. Aunque la junta no estuvo de acuerdo, dijo que estaba “gratamente sorprendida” de que la junta redujera la extensión de tiempo a tres años en lugar de cuatro.

Weaver dijo que CEMEX es la última operación de extracción de arena y grava que queda a lo largo del río San Joaquín aguas arriba de Fresno. Sin embargo, añadió que, cuando había otras explotaciones, el condado era mucho más enérgico a la hora de exigir concesiones a las empresas cuando solicitaban prórrogas.

“Parte de la razón por la que hemos estado comentando esto es (por las solicitudes de prórroga de otras empresas) que el condado extrajo algún tipo de medidas de mitigación beneficiosas para el medio ambiente, para el río”, dijo Weaver. Añadió que a un proyecto de este tipo en el vecino Condado de Madera se le exigió una plantación adicional de árboles que no figuraba en el plan de recuperación original.

“En mi opinión, cuando se presenta un proyecto como este, el condado tiene la oportunidad de hacer algo bueno, de decir: ‘Mira, CEMEX, extrajiste mucho material del fondo del río. Devolvámosle algo al fondo del río”, dijo Weaver. “En este caso, no lo hicieron”.

Esta historia fue publicada originalmente el 26 de julio de 2023, 0:00 a. m..