¿Quién es el demócrata Alex Padilla? Conoce al primer senador federal latino de California
Los vecinos del barrio de la infancia de Alex Padilla no se convertían en líderes políticos. No se convertían en abogados o ingenieros ni hacían películas ganadoras de un Oscar.
Al menos eso es lo que pensaban, dice Xavier A. Velázquez, quien se hizo amigo de Padilla en quinto grado.
Cuando era niño y crecía en el barrio obrero de Pacoima, en Los Ángeles, dijo Velázquez, “realmente no creía que fuera posible”.
Hoy, Velázquez es un ingeniero que crea efectos visuales para Sony Pictures Imageworks, incluso para la aclamada “Spider-Man: Into the Spider-Verse”. Y su amigo de quinto grado prestó juramento el martes, tras haber sido designado para ocupar el escaño como el primer latino elegido para el Senado de Estados Unidos por California.
El niño que Velázquez conoció entonces se parece mucho a Alex Padilla, de 49 años: simpático, intuitivo, solucionador de problemas... y “nacido para estar” en política.
Velázquez recuerda que en su primer día en una escuela nueva, como parte de un programa para superdotados que les llevó allí, Padilla le hizo señas para que se acercara a su mesa. Sus hermanas mayores también se conocían, ya que iban al mismo grado en la misma secundaria.
“Era difícil no darse cuenta de que éramos los únicos latinos de la clase”, dice Velázquez.
En esta escuela, muchos estudiantes tenían como padres a abogados e ingenieros. Velázquez, hijo de inmigrantes mexicanos, fue el primero de su familia en graduarse en la universidad. Los padres de Padilla también vinieron de México, se conocieron en Los Ángeles, se casaron y tuvieron tres hijos: Padilla, su hermana mayor y su hermano menor. Su padre era cocinero; su madre, ama de casa.
“Éramos como el modelo a seguir del otro”, dice Velázquez.
Hacían lo que hacen los niños. Andaban en patineta y en bicicleta. Jugaban al avión y a los quemados. Las batallas de breakdance eran muy populares entonces (en la mayoría de los casos se limitaban a saltar y bloquearse, señala Velázquez). Una vez, Velázquez y Padilla se ataron los cordones en el recreo y no pudieron desatarlos, así que se pasaron todo el día así hasta que se vieron obligados a confesar.
“Es increíblemente, increíblemente divertido”, dijo Velázquez, “e ingenioso, agudo y rápido”.
Padilla entra en política
Sorprendido en un pasillo del Senado poco después de su victoria electoral, Padilla se tomó un momento para reflexionar sobre haber hecho historia.
“Es casi abrumador”, dijo. “Sigo agradecido con la gente de California por depositar su confianza en mí”.
Los latinos constituyen el mayor grupo étnico de California. La Legislatura también vio un aumento histórico de miembros latinos.
Padilla, antes de la política, era a la vez un jugador de equipo y un trabajador duro, inspirado por sus padres, dijo.
A lo largo de su crianza, Padilla recordó que su padre le decía en español: “Hijo, cuando crezcas, quiero que trabajes con la mente y no con la espalda”. Valoraban el trabajo manual, dijo, pero sabían que cursar estudios superiores le haría mejor a él y a los demás.
El senador jugó al beisbol en la preparatoria —algo que sus colegas en el Congreso esperan que ponga en práctica como miembro de su partido anual— y fue al Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde se licenció en ingeniería en 1994. Padilla volvió a casa, al sur de California, y se graduó en 1995 en el Coro Fellows Program, que estudia los asuntos públicos.
Siguiendo el consejo de su padre, ha hecho un buen uso de su título de ingeniero. En él se basa su método legislativo: identificar el problema, configurar la solución y aplicarla. Cada problema tiene una solución; trabaja para arreglarlo antes de quejarte de él. En el Senado, que antes estaba dividido al 50%, y ahora en un Congreso dividido, encontrar el camino para promulgar las leyes exige un esfuerzo sin mucho tiempo para quejarse.
Una de las batallas legislativas más tensas que Padilla ha asumido es la reforma de la inmigración, un esfuerzo estancado desde hace mucho tiempo que se ha usado como un balón de futbol político a lo largo del tiempo.
“La elección del senador Padilla como primer senador federal latino por California puede garantizar que las voces de todas las familias californianas tengan la oportunidad de ser escuchadas en el Senado de Estados Unidos”, dijo Pablo Rodríguez, director ejecutivo fundador de Communities for a New California Education Fund. “Esto contrasta marcadamente con el gobernador Pete Wilson, quien hace apenas 28 años veía a los latinos como chivos expiatorios usados para ganar puntos políticos con la Proposición 187 antiinmigrante en su camino a la reelección en 1994”.
Padilla se vio arrastrado a la política por su lucha personal contra esa proposición de California, que pretendía impedir que los inmigrantes indocumentados obtuvieran asistencia médica no urgente, educación pública y otros servicios (La Proposición 187 se enfrentó a un desafío legal y fue declarada inconstitucional a los cuatro días de su aprobación).
“El tema de la inmigración ha sido definitorio para toda la carrera de Alex; como alguien que surgió realmente en la era posterior a la 187, es un tema ineludible”, dijo Mike Madrid, consultor político del Partido Republicano y experto en tendencias del voto latino. “También es uno de los pocos latinos en el Senado, uno de los aún menos mexicano-estadounidenses en el Senado, el único mexicano-estadounidense de California, donde el tema de la inmigración es dominante. Así que el tema le encontraría a él si él no lo encontraba”.
Se convirtió en asistente de la senadora Dianne Feinstein, ahora su colega, con quien colabora en la legislación sobre incendios forestales. Padilla fue director de campaña de tres exitosos miembros de la Legislatura. Velázquez recuerda a Padilla diciendo: “Ayudé a esas personas a ser elegidas. Ahora voy a hacerlo yo”.
A los 26 años, Padilla se convirtió en miembro del Concejo Municipal de Los Ángeles. Dos años más tarde, se convirtió en el primero y más joven presidente latino del concejo municipal. Cuando el entonces alcalde James Hahn tuvo que viajar fuera de la ciudad durante un par de días tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, Padilla fue alcalde en funciones de Los Ángeles.
Tener a alguien del sur de California en el Senado federal es algo que “no hemos tenido en décadas”, dijo Thomas A. Sáenz, presidente y asesor legal del Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF). “Y lo que es más importante, alguien que tiene un historial en el gobierno municipal en el sur de California”.
Una elección histórica
Madrid, quien conoce a Padilla desde que prestaba servicio en el concejo municipal, dijo que el deseo de Padilla de convertirse en senador era el “secreto peor guardado de la ciudad”.
“Todos lo sabían”, dijo en una entrevista en diciembre. “Todos sabían que algún día llegaría ahí”.
Primero, prestó servicio en el senado estatal de 2006 a 2014. Se convirtió en el primer secretario de estado latino de California, encargado de supervisar las elecciones, en 2015. LLegó a ser el primer senador federal latino de California en 2021, cuando el gobernador Gavin Newsom lo seleccionó para terminar el mandato no expirado de la ahora vicepresidenta Kamala Harris.
Se esperaba que Padilla ganara con facilidad la elección para un mandato de seis años (y lo hizo) en noviembre. La expectativa de que ganaría ocultó parte del entusiasmo manifiesto por su histórica elección.
“Había un entusiasmo subyacente en torno a su presencia”, dijo Sáenz en una entrevista en diciembre. “Creo que la falta de entusiasmo en torno a la elección se debe a que en California se da por hecho que el demócrata iba a ser elegido”.
El oponente republicano de Padilla, el abogado constitucionalista Mark Meuser, era un enemigo conocido. Había desafiado a Padilla para secretario de estado en 2018.
En cambio, Padilla se centró en hacer campaña a favor de otros demócratas en California y más allá, incluidos los senadores Mark Kelly, de Arizona, y Michael Bennet, de Colorado, diciendo en una entrevista en octubre que le gustaría que su mandato de seis años “estuviera en una mayoría demócrata para que podamos avanzar en nuestra agenda política”.
Madrid calificó a Padilla como “la respuesta a los problemas a largo plazo a los que se enfrenta el Partido Demócrata”.
Explicó que los demócratas se han embarcado en una “tontería” de dirigirse a nivel nacional a los electores blancos sin estudios universitarios. “No ha funcionado en los tres últimos ciclos electorales”.
Señaló que el desplazamiento hacia la derecha de los electores latinos había llegado a California este año.
“(El área de crecimiento de los demócratas) es con los obreros latinos”, dijo. “La persona mejor posicionada a nivel nacional que encarna y puede llevar ese mensaje es el senador Alex Padilla”.
Algunos piensan que Padilla pudiera hacer historia en la Casa Blanca.
“Él cumple con la demografía del futuro”, dijo Madrid. “No considerarle como aspirante a la presidencia en el futuro es obviamente una tontería. Simplemente estará en la lista de candidatos, lo quiera él o no”.
“Si Gavin Newsom no estuviera ya posicionándose para una posible futura candidatura a la presidencia”, dijo Rodríguez a The Bee en diciembre, “diría que no me sorprendería oír rumores del senador Padilla como candidato presidencial”.
Padilla no es alguien que “acapare titulares”, como lo señala Madrid; dijo que es alguien que hace el trabajo, y que no ha expresado su deseo de postularse a la presidencia.
Padilla no ha manifestado interés en postularse a la presidencia y dijo estar centrado en su trabajo en el Senado.
Comisión Judicial
Actualmente, Padilla forma parte de la poderosa Comisión Judicial del Senado. A su llegada, Padilla se convirtió en presidente de una subcomisión del Senado sobre inmigración, una cantidad inusual de poder para alguien que acababa de entrar en el Senado.
El senador Cory Booker, quien se sienta junto a Padilla en la comisión judicial, dijo que estaba “continuamente asombrado” por el compromiso de Padilla de garantizar que “todas las personas, independientemente de su raza, estatus migratorio o identidad de género” puedan perseguir sus sueños y hacer valer sus derechos. Los demócratas Padilla; Booker, de Nueva Jersey, y la senadora Mazie Hirono, de Hawái, junto con el senador republicano Ted Cruz, de Texas, eran las únicas personas de color en la comisión de 22 personas.
Padilla ha tocado la fibra sensible allí, una cualidad que a menudo se pasa por alto cuando se describe a pensadores metódicos. Durante las audiencias de confirmación de la ahora juez Ketanji Brown Jackson para la Corte Suprema ante la Comisión Judicial del Senado, Padilla hizo llorar a Jackson al compartir que algunos maestros lo disuadieron de solicitar plaza en su alma máter porque no querían que “se sintiera decepcionado”.
El primer latino en representar a California en el Senado pidió a Jackson, la primera mujer afroamericana en ocupar un puesto en la más alta magistratura del país, que ofreciera un consejo a los niños que han enfrentado obstáculos similares. Ella dijo: “perseveren”.
“La gente de color, especialmente los que tienen la audacia de ser los primeros, a menudo tienen que trabajar el doble para conseguir la mitad del respeto”, dijo Padilla a Jackson.
Sáenz, de MALDEF, tiene una crítica para Padilla por su papel en la comisión judicial: Que haya más latinos en la judicatura federal de California. “A pesar de su papel central, investigando y recomendando candidatos al tribunal de distrito, no hemos visto cambios sustanciales. Es algo en lo que él cree, pero sin duda creo que tiene que hacer más para abordarlo”.
Aún así, el presidente Joe Biden, que es quien designa oficialmente a las personas que ocuparán los tribunales federales, ha superado con creces a sus predecesores en la designación de mujeres y candidatos de diversidad racial, según la American Bar Association, mientras Padilla ha estado allí.
La legislación de Padilla
Padilla se ha acercado a todos los sectores con el tema de la reforma de la inmigración y ha impulsado una legislación contra los incendios forestales que se convirtió en ley, entre otras medidas.
“Ojalá hubiéramos avanzado más en la reforma de la inmigración”, dijo en una entrevista este otoño. “Ningún estado tiene más interés en ello que California, así que la lucha continuará hasta que avancemos”.
Quiere dedicar más tiempo a las inversiones climáticas, las iniciativas de salud mental, la reforma de la inmigración y el derecho al voto durante su mandato, dijo en una entrevista este otoño.
Desea que el Senado elimine la regla del obstruccionismo, que en la práctica exige que la cámara se asegure una supermayoría de 60 votos para aprobar una ley. Sin la regla del obstruccionismo, Padilla querría codificar los derechos federales de acceso al aborto y avanzar más fácilmente en la reforma de la inmigración y la justicia penal.
“Hemos intentado restaurar los derechos federales de voto”, dijo Padilla, “y en cuanto a inmigración, derechos de voto y un puñado de otras cosas, son nuestros colegas republicanos los que siguen interponiéndose en el camino”.
Padilla dijo que era “más que decepcionante” que sus homólogos republicanos en el Senado dividido hayan seguido bloqueando la legislación. Sin embargo, Sáenz y otros dijeron que los esfuerzos de Padilla han tenido consecuencias.
“Particularmente para un senador junior”, dijo Sáenz, “se ha situado como un líder en la defensa de algún tipo de asistencia para millones de inmigrantes indocumentados que han seguido contribuyendo a nuestra economía y nuestra sociedad”.
Los elogios también vienen de arriba. “Estás haciendo un trabajo estupendo como senador novato”, dijo Biden a Padilla durante un viaje a Los Ángeles en octubre. “Lo digo sinceramente. Y lo notan todos”.
Padilla, padre de tres hijos, sigue intentando volver a casa todos los fines de semana a pesar de su apretada agenda. “A veces un poco más tarde de lo previsto o esperado”, dijo en octubre.
Su hijo mayor, Román, lo presentó a una sala de simpatizantes en la histórica Kennedy Caucus Room del Capitolio tras jurar oficialmente su cargo. El senador tomó de la mano a su esposa mientras se dirigía a la multitud, entre la que se encontraban el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, el segundo caballero, Doug Emhoff, y el padre de Padilla.
Y, por supuesto, Velázquez estaba allí. Sus hijos tienen más o menos la misma edad y juegan juntos, y viven a pocas millas de distancia en el sur de California. Se reúnen siempre que pueden, aunque no suelen hacerlo en el Capitolio.
“Ha superado la prueba del tiempo”, dijo Velázquez. “Quizá digas que tienes dudas sobre él. Solo espera”.
Esta historia fue publicada originalmente el 5 de enero de 2023, 7:00 a. m. with the headline "¿Quién es el demócrata Alex Padilla? Conoce al primer senador federal latino de California."