Los cuidadores del Condado de Fresno que ayudan a 23,000 personas quieren un aumento

Mientras California enfrenta un “tsunami de plata”, los cuidadores que ayudan a ancianos y discapacitados a vivir de forma independiente en sus hogares luchan por un salario mejor que consideran necesario para su sustento.

Más de 23,000 habitantes del Condado de Fresno dependen del programa de Servicios de Ayuda a Domicilio (IHSS), financiado con fondos públicos, una cifra que los funcionarios del condado esperan que aumente.

Administrado por el Departamento de Servicios Sociales, el programa IHSS de California proporciona a las personas elegibles servicios de asistencia a domicilio para que puedan seguir viviendo en sus casas de forma segura. Los empleados del IHSS suelen ayudar a las personas con necesidades básicas como bañarse, alimentarse y hacer las compras, así como a desplazarse e ir al baño.

El programa IHSS permite a Jovonna “JoJo” Martínez, quien está en silla de ruedas, permanecer en su propia casa. Dice que “no duraría” en un centro de cuidados a largo plazo porque teme tanto a las condiciones de vida como a perder la atención individualizada.

“Sin mi cuidadora a domicilio, sinceramente, estaría en un hospital de convalecencia”, dijo en una entrevista con The Bee/Fresnoland. “Y pensar en eso me aterroriza”.

Martínez empezó a usar el programa IHSS hace más de 10 años, cuando desarrolló cataratas que le estaban provocando ceguera. El año pasado se fracturó la cadera, lo que, sumado a problemas de peso relacionados con la tiroides, problemas de rodilla y una enfermedad discal degenerativa, le ha dificultado aún más la realización de tareas básicas como hacer las compras, limpiar la casa o ir al baño.

“No puedo decirle cuántas veces me he resbalado de la cama y he llamado (a mi cuidadora) en mitad de la noche, y ella ha venido a rescatarme”, dijo Martínez.

El programa de cuidadores del Condado de Fresno crecerá

Se espera que más habitantes del Condado de Fresno usen los servicios de atención domiciliaria en los próximos años debido al envejecimiento de la población de la región, así como a la ampliación de la elegibilidad para Medi-Cal, según Sanja Bugay, jefa del Departamento de Servicios Sociales del Condado de Fresno. Las proyecciones de población del Departamento de Finanzas de California estiman que en 2050 el 18% de los habitantes del Condado de Fresno, es decir, 230,770 de 1,226,158, tendrán más de 65 años.

Bugay dijo que el programa ha crecido constantemente en los últimos años, una tendencia que espera que continúe. De 2021 a 2022, el programa creció un 5%, de 2020 a 2021, creció por debajo del 2%. Mientras tanto, los años anteriores vieron alrededor de 5% a 6% de crecimiento cada año, dijo.

Actualmente, el 47% de los beneficiarios del IHSS del condado de Fresno son ancianos, mientras que el 43% son adultos discapacitados y el 10% son menores.

“La gente ha hablado del ‘tsunami de plata’”, dijo Bugay, “y queremos mantener a esta población fuera del cuidado institucional”.

Mientras que los funcionarios del Condado de Fresno dicen que pueden encontrar trabajadores para el IHSS para llenar la demanda de horas de servicio solicitadas, los funcionarios sindicales argumentan lo contrario.

Bugay dijo que el condado no “tiene un reto cuando se trata de que los beneficiarios encuentren proveedores”.

Sin embargo, los funcionarios del sindicato dijeron que en 2022 más de 951,000 horas se quedaron sin cubrir solo en el Condado de Fresno. Parte del problema es que uno de cada cuatro trabajadores del IHSS abandona la profesión cada año debido a la baja remuneración, según el presidente de Service Employees International Union 2015 (SEIU), Arnulfo de la Cruz, el sindicato que representa a los cuidadores del IHSS del Condado de Fresno.

“¿Quién querrías que cuidara de tu ser querido?”, dijo. “¿Querrías a alguien que está ganando el salario mínimo y beneficios, o alguien que tiene que cuidar de su propia familia también?”.

Lucha por los $20 por hora

Un miércoles por la mañana, a mediados de marzo, Wendy Davenport, cuidadora del IHSS, se presentó en la casa de Martínez, en el centro de Fresno.

Ese día, Davenport ayudó a Martínez a lavar la ropa de cama, a ordenar la casa y a hacer la maleta para un próximo viaje. Davenport también suele ayudar a Martínez a entrar y salir de la ducha, a vestirse y a preparar las comidas.

Davenport, quien ha sido cuidadora del IHSS durante más de 10 años, trabaja unas 20 horas a la semana con Martínez y 10 horas a la semana con otro cliente. Y aunque le encanta su trabajo, batalla para pagar las facturas mensuales básicas, como el seguro del auto, sobre todo después de que su esposo sufriera un infarto el año pasado y no pudiera trabajar.

“No creo que esas pequeñas facturas deban ser un problema tan grande para mí”, dice, “pero lo son”.

La demanda de cuidadores va en aumento en California y los líderes sindicales, los trabajadores y algunos economistas afirman que salarios más altos son cruciales para atraer y retener a la creciente fuerza laboral de cuidadores.

En la actualidad, el Condado de Fresno cuenta con entre 18,000 y 20,000 empleados del IHSS, “lo que lo convierte en la mayor fuerza laboral pública del condado”, dijo De la Cruz.

A principios de este año, el SEIU Local 2015 comenzó el proceso de negociación para un nuevo contrato con el Condado de Fresno, un proceso que Dereck Smith, vicepresidente ejecutivo del sindicato, dijo que espera que se complete “en el próximo par de meses”.

Las negociaciones para el contrato de tres años recientemente expirado culminaron en 2019, después de ocho años de negociación, dijeron los funcionarios del sindicato. El proceso estuvo marcado por los cuidadores y la activista laboral y cofundadora de United Farm Workers, Dolores Huerta, quienes fueron esposados y sacados de una reunión de la Junta de Supervisores del Condado de Fresno.

“La última negociación (con el Condado de Fresno) llevó mucho tiempo”, dijo, “y esperamos no tener que escalar y estar en la Junta de Supervisores semana tras semana”.

Una de las principales prioridades del sindicato es conseguir un aumento de $16.10 a $20 por hora para los trabajadores del IHSS. Aparte de argumentar que el agotador trabajo justifica este aumento salarial, los funcionarios del sindicato y los trabajadores dicen que el aumento de los salarios ayudará a la economía local porque los trabajadores de atención generan ingresos fiscales y contribuyen a la economía local.

“Con el precio actual de las cosas, es lo que consideramos necesario para sobrevivir”, dijo Davenport. “Es lo mínimo que nos merecemos”.

¿Cuánto costaría esto?

Actualmente, el financiamiento del programa IHSS cuesta $688 millones solo en el Condado de Fresno. Sin embargo, la parte del condado de este costo es de alrededor de $52 millones, mientras que el Estado y el gobierno federal cubren el resto de los costos del programa, dijo Bugay en una declaración por correo electrónico a The Bee.

Bugay estima que un aumento a $20 para los trabajadores del IHSS costaría un total de $103.7 millones, con el gobierno federal cubriendo $50 millones; el Estado, $17 millones, y el condado, $31 millones. Los representantes del SEIU 2015 también dijeron a The Bee que el aumento salarial costaría unos $29 millones al Condado de Fresno.

Smith, del SEIU 2015, también discutió la idea de añadir solo un dólar a los salarios actuales para poner a los trabajadores de cuidados del Condado de Fresno “en el camino hacia los $20”.

Aunque el aumento significaría un aumento de los costos, los representantes sindicales, investigadores y economistas dicen que el programa ahorra dinero a los contribuyentes en el largo plazo.

Mantener a la gente fuera de los hospitales es “crucial” en esta pandemia en curso, dijo Hannah Archambault, profesora asistente de economía en Fresno State.

Inmunodeprimidos, ancianos y personas con discapacidad “de repente (se vuelven) realmente caros en un hospital”.

Un informe de 2021 del Auditor del Estado de California afirmaba que el programa IHSS ahorra al Estado millones de dólares —entre $22,000 y $153,000 anuales por beneficiario—, ya que de otro modo estas personas probablemente tendrían que recibir cuidados a largo plazo.

Según Archambault, una buena remuneración es esencial para mantener a los empleados en el campo.

A menudo, los cuidadores —que en todo el país suelen ser mujeres de color— están sobrecargados de trabajo, dijo, bien porque sus jefes les exigen que trabajen más horas, bien porque necesitan trabajar esas horas para llegar a fin de mes.

“Para que estos servicios sean adecuados, por no hablar de sobresalientes o excelentes —que es lo que deberíamos querer de nuestra prestación de servicios sanitarios”, dijo—, “es absolutamente crucial que estos trabajadores cobren más”.

Las negociaciones pueden cambiar de condado a estado

Esta pudiera ser la última vez que SEIU 2015 negocie con el Condado de Fresno, ya que el sindicato patrocinó recientemente un proyecto de ley que cambiaría la negociación del nivel del condado al nivel estatal.

Elaborada por el asambleísta Matt Haney, demócrata de San Francisco, la Ley de Relaciones entre Empleados y Empleadores de Servicios de Apoyo en el Hogar, crearía una “forma más eficiente” de planificación para atraer a “cuidadores para el futuro”, dijo De la Cruz.

“Estamos en este espacio ahora donde hay una falta de cuidadores, todos estos consumidores (beneficiarios del IHSS) no pueden encontrar un cuidador”, dijo, “y luego nos vemos obligados a trabajar a nivel de condado para resolver esto. Creo que podemos hacerlo mucho mejor que eso”.

Bugay, del DSS, dijo que estaría a favor de la negociación a nivel estatal “siempre y cuando ... se le ponga verdadera atención a nuestros costos locales”.

El proyecto de ley se está tramitando en la Legislatura y tiene una audiencia en la comisión de asignaciones prevista el 26 de abril.

En última instancia, los funcionarios sindicales quieren que el público entienda que, en algún momento, todos necesitarán asistencia.

“En realidad solo hay dos tipos de personas en lo que se refiere a la atención: los que la necesitan actualmente”, dijo De la Cruz, “y los que la vamos a necesitar en algún momento”.

Esta historia fue publicada originalmente el 26 de abril de 2023, 3:08 p. m..