Los niños migrantes buscan una nueva vida en esta ciudad del Condado de Fresno

Marvin Cornejo no quería unirse a una pandilla. Pero en su ciudad natal de Azacualpa, El Salvador, una comunidad rural que alberga a unas 200 personas, muchos jóvenes como él no tienen otra opción, dijo.

Cuando los pandilleros locales asesinaron a un compañero de clase durante la mitad del día escolar, dijo que su madre lo sacó de inmediato de la escuela, temiendo que él fuera el siguiente.

“La violencia se puso muy, muy mala,” dijo Cornejo, ahora de 21 años. “Se estaba solicitando que se uniera a mucha gente que conocía. Y lo triste es que realmente no puedes decir que no.”

Sabía que tenía que irse de El Salvador y sabía adónde ir: la ciudad de Mendota, en el oeste del condado de Fresno. Su padre, Natividad Cornejo, se había mudado allí en 2010 para trabajar en el campo.

En los últimos años, los migrantes han huido de Centroamérica en cantidades récord, escapando del crimen, la pobreza y la violencia. Muchos recién llegados, incluidos niños y adolescentes que cruzaron la frontera sin sus padres, se han establecido en Mendota, una comunidad agrícola a la que a menudo se hace referencia como el Centro Mundial del Melón.

Este año, en medio de un número récord de menores no acompañados que llegan a la frontera suroeste del país, los funcionarios locales y defensores dicen que han visto una ola de recién llegados llegar a Mendota. Y a medida que se libera a más jóvenes migrantes de los centros de detención federales, los líderes y expertos locales esperan que se reúnan con familiares y patrocinadores en la ciudad.

Las autoridades federales han entregado a 112 niños no acompañados a patrocinadores en el condado de Fresno hasta abril, según datos compilados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. Los datos no están definidos por ciudad.

“Parece haber un aumento en este momento, pero en los próximos tres o cuatro meses es realmente cuando estos números aumentarán,” dijo Katherine Krassilnikoff, abogada de Kids in Need of Defense, una organización de defensa que brinda asistencia legal. a los niños migrantes. “Siempre hemos tenido números muy altos en Mendota y eso se debe a que las causas fundamentales de la migración no van a desaparecer.”

Mendota se ha convertido en un destino conocido para la juventud centroamericana debido, en parte, a su composición. La población de la ciudad es casi 97% latina, y aproximadamente la mitad de sus aproximadamente 11,500 residentes nacieron en México o América Central, según datos del censo reciente. A diferencia de la mayoría de las comunidades latinas del Valle, donde muchos residentes son de ascendencia mexicana, aproximadamente un tercio de los residentes de Mendota son de Centroamérica.

Los líderes municipales ahora están luchando por adaptarse a los números crecientes.

Los funcionarios escolares y las organizaciones sin fines de lucro han desarrollado programas académicos especializados para menores no acompañados y trabajan juntos para conectar a los jóvenes con otros recursos. Pero a los líderes locales les preocupa que, a menos que aborden los problemas más intratables de la ciudad, incluidas las altas tasas de desempleo, especialmente en la industria agrícola, así como las viviendas limitadas y la pobreza arraigada, los menores podrían no encontrar la vida mejor que buscan.

Aproximadamente una quinta parte de los residentes de la ciudad están actualmente desempleados, según datos recientes del Departamento de Desarrollo del Empleo de California, mientras que el 40% de los residentes de Mendota viven en la pobreza. Muchos niños migrantes viven en garajes, dormitorios libres e incluso carpas al aire libre debido a la falta de viviendas disponibles, dicen los defensores.

“Realmente estamos superpoblados en Mendota,” dijo Rolando Castro, alcalde de la ciudad. “No hay ningún lugar para vivir aquí.”

“Estas personas vienen con el sueño americano,” agregó. Es “difícil,” dijo, para quienes arriesgan su vida cruzar la frontera, solo para encontrar en Mendota “los mismos problemas y ninguna oportunidad ... Todo lo que quieren es oportunidad.”

Menores no acompañados llegan a Mendota

Cuando Cornejo tomó la decisión de huir de El Salvador en 2016, Mendota era un destino obvio. Todos en Azacualpa conocían la ciudad del Valle Central. Muchos tienen amigos y familiares allí, dijo, y saben que pueden hacerlo hablando español.

Imaginó a los Estados Unidos como un bullicioso país metropolitano con rascacielos y grandes edificios. Pero cuando llegó, se sorprendió al descubrir que Mendota era tan rural.

“En mi opinión, los Estados Unidos era como rascacielos y grandes ciudades,” dijo. “Y luego llego al Valle Central y no es tan diferente. Es casi lo mismo, excepto que allá hay montañas por todas partes y aquí todo es plano.”

Las similitudes entre su ciudad natal y Mendota se extienden más allá de sus paisajes.

A lo largo de la principal franja minorista de Mendota, las tiendas y los escaparates ondean con orgullo banderas de El Salvador, Honduras, Guatemala y México una al lado de la otra, lo que refleja la diversa población de inmigrantes latinos que la ciudad ha recibido a lo largo de los años.

El corredor principal de la ciudad está bordeado de pupuserias, que sirven pupusas, una especialidad tradicional salvadoreña que se elabora con bolitas de masa rellenas de queso, frijoles, chicharrones o carne. Se colocan en una plancha caliente y se asemejan a un panqueque de maíz denso cuando se cocinan.

Cornejo no hablaba inglés cuando llegó a Mendota y luchó por aclimatarse a la cultura. Pero dijo que las pupusas de Mendota lo hacían sentir más cerca de casa.

“Hay mucha gente en Mendota de El Salvador, hacen comida que me recuerda a mi hogar”, dijo Cornejo. “Entre todas las comidas, las pupusas siempre me hacen feliz. Simplemente me trae recuerdos de cuando salía con mis amigos o cuando mi mamá hacía pupusas.”

Mendota trabaja para satisfacer las necesidades de los migrantes

En los cinco años desde que Cornejo llegó a Mendota, también han llegado a la ciudad muchos más jóvenes migrantes.

Al menos 14 menores no acompañados se inscribieron en el Distrito Escolar Unificado de Mendota el año pasado, dijo Manuel Bautista, director de servicios educativos del distrito. Sospecha que muchos más jóvenes recién llegados entre las edades de 16 y 17 años optaron por no participar en las clases en línea debido a la pandemia y, en cambio, se fueron directamente a trabajar. Le preocupa que esos estudiantes nunca se matriculen en la escuela.

Ahora, mientras el distrito se prepara para que más jóvenes inmigrantes se inscriban en clases durante el próximo año escolar, Bautista dice que está bien preparado para satisfacer las necesidades de los nuevos estudiantes. El distrito ya ha aprendido lecciones valiosas – como el beneficio de contratar maestros de escuela primaria para ayudar a enseñar alfabetización a estudiantes recién llegados en edad de escuela secundaria, dijo.

“Simplemente hay diferentes necesidades,” dijo Bautista. “A veces tuve niños que no habían ido a la escuela y ahora tienen 12 o 13 años. Fue un desafío, pero contar con las personas adecuadas que comprendan la alfabetización temprana, que comprendan el desarrollo de la lectura, ha sido muy exitoso para nosotros.”

Las organizaciones locales también están tomando medidas para ayudar a los nuevos estudiantes a encontrar su equilibrio.

Centro la Familia, una organización sin fines de lucro con sede en Fresno que brinda servicios de asesoramiento y defensa, ha lanzado un programa piloto, conocido como Oportunidades para la Juventud, que tiene como objetivo brindar apoyo a los menores no acompañados.

El programa, que se financia a través de una subvención del Departamento de Servicios Sociales de California, se centra en los jóvenes de hasta 21 años, dijo Yadira Sánchez, administradora de casos del Centro la Familia. A través del programa, los administradores de casos inscriben a los niños en Medi-Cal y otros programas patrocinados por el estado, además de proporcionar mentores y grupos de apoyo para los niños que han experimentado un trauma.

“Esperamos que a medida que empecemos a conocerlos y a conocerlos, puedan abrirse para que podamos vincularlos a los servicios,” dijo. “Nosotros mismos no somos psicólogos, no podemos ayudarlos con ese trauma, pero podemos apoyarlos y conectarlos con los recursos que puedan.”

Los menores no acompañados tienen oportunidades en el Condado de Fresno

Pero los líderes locales están preocupados por la vida de los niños fuera del aula.

A Dino Pérez, director ejecutivo de Westside Youth, una organización comunitaria y centro recreativo en Mendota, le preocupa que los jóvenes recién llegados elijan trabajar en el campo para enviar dinero a sus familias en lugar de asistir a la escuela. Le preocupa que continuarán recreando el ciclo de la pobreza si se quedan atascados en trabajos de bajos salarios.

“Hay mucho más potencial en este país y más oportunidades,” dijo Pérez. “Necesitamos exponerlos a personas exitosas que vinieron de donde vinieron ... con suerte, eso los motivará a querer hacer más.”

“Aunque estamos superpoblados, encontramos la manera de sobrevivir,” dijo Castro, el alcalde de la ciudad. “Quiero darles la bienvenida y mostrarles lo grandioso que es este país.”

Como muchos menores no acompañados, Cornejo esperaba llegar a Mendota y trabajar en el campo. Pero con el apoyo de sus consejeros, el distrito escolar y Westside Youth, rápidamente aprendió inglés y se destacó en la escuela.

Ahora estudia química en la Universidad Estatal de California, Fresno, y espera ser médico algún día. También ayuda a guiar a los niños migrantes y quiere inspirarlos a aprender inglés, perseguir sus pasiones y seguir sus pasos.

“Estoy tratando de ser alguien a quien puedan admirar, en quien puedan confiar, acercarse y con quien puedan hablar, así que tal vez yo pueda ayudar,” dijo. “Siempre pensé que si estoy aquí, probablemente lo esté por una razón y quiero hacer un cambio. Quién sabe, tal vez pueda cambiar la vida de alguien.”